中央民族大学是党和国家为解决中国民族问题、培养少数民族干部和高级专门人才而创建的一所具有鲜明特色的高等学校。学校坐落于北京学府林立的海淀区，南邻国家图书馆，北依中关村科技园，校园环境典雅，古朴幽美，人文氛围浓郁，具有鲜明的民族特色。
中央民族大学前身是年9月在延安建立的民族学院。延安民族学院以培养少数民族干部和从事民族工作的汉族干部为主要任务。年6月，中央人民政府决定在北京建立一所新型大学——中央民族学院，抽调了一批当年在延安民族学院工作过的同志进行建院筹备工作。年6月，中央民族学院正式开学，乌兰夫任首任院长。
年至年5月，学校开始正规化办学并逐步发展成为一所文科高等学校。年，国家进行院、系调整时，把清华大学社会学系、北京大学东语系的部分专业和北京大学的前身燕京大学的社会学系，调整到中央民族学院，校址从国子监迁到了西郊白石桥附近。年2月，学校被确定为国家重点大学。
年11月，更名为中央民族大学；年、年学校先后进入国家“工程”、“工程”；年，国家民委、教育部、北京市人民政府签署了《关于重点共建中央民族大学的协议》，加快了学校改革和发展的步伐；年顺利进入“双一流”A类高校建设行列。现任校党委书记张京泽、校长郭广生。
学校建校之初，一批学界名流，如潘光旦、吴文藻、费孝通、翁独健、吴泽霖、冯家昇、杨成志、林耀华、傅乐焕、于道泉、闻宥、马学良、王锺翰等到校任教，成为学校教学科研和学科建设的重要奠基人。现有教职工总数为人，其中专任教师人，专任教师中教授、副教授人，占专任教师总数的60.4%。他们当中有戴庆厦、牟钟鉴、胡振华、刘秉江、马跃、糜若如、李魁正、杨圣敏、金炳镐、班班多杰等知名专家学者。学校与44个国家和地区的余所大学和科研机构建立了交流合作关系，包括美国耶鲁大学、英国剑桥大学、牛津大学、德国柏林洪堡大学、荷兰莱顿大学等30所世界顶级和一流大学。
王牌专业有民族学、中国少数民族语言文学、宗教学、舞蹈学、历史学、艺术设计、音乐学、生态学、行政管理。学校现有1个学部、23个学院，有覆盖11个学科门类的66个本科专业、5个一级学科博士学位授权点、5个博士后科研流动站，27个一级学科硕士学位授权点，国家级重点学科3个，2个国家文科基础学科人才培养和科学研究基地，1个教育部人文社会科学重点研究基地，1个教育部重点实验室和1个北京市工程技术研究中心等近40个省部级设立或委托建设的科研平台，1个国家级实验教学示范中心。
学校面向全国31个省、自治区、直辖市和台港澳地区招生，现有全日制在校生人，其中本科生人，硕士、博士研究生人，少数民族预科生人（本校）；本科生（含预科生）中，少数民族学生比例为48.4%。学校现占地面积为38万平方米，校园建筑面积59.2万平方米，教学行政用房20余万平方米，资产总值34亿元。新校区位于北京丰台区青龙湖畔，占地面积81万平方米，。学校拥有各类图书和电子图书万余册，民族学、中国少数民族语言文学图书文献资料藏量居国内高校前列。